潮州音乐是潮汕地区各类民间器乐演奏乐曲的总称，主要流行于揭阳、潮州、汕头、汕尾等地，其影响辐射闽南、上海、台湾、香港、澳门和东南亚地区以及世界上潮人聚居的地方。潮州音乐以其表演形式灵活多变而享誉海内外，有着“唐宋遗音”、“华夏正声”之称，是中国民间音乐中的瑰宝。

潮汕地区民间音乐历史悠久，源远流长，其源头可追溯到唐宋，形成、发展于明清时期。明末清初，中原的纸影戏、正音戏、昆腔、汉剧等先后南下进入潮汕地区，与当地民歌、小调等民间音乐融汇、吸收，逐渐脱胎形成潮洲音乐。

潮州音乐内涵丰富、品种多样、曲目繁多。从乐器的组合和演奏形式、演奏风格上，大致可分为锣鼓乐、弦诗乐、细乐、庙堂音乐、外江音乐等。其中锣鼓乐属于广场乐，包括潮州大锣鼓、潮州小锣鼓、潮州苏锣鼓等；而弦诗乐、细乐、庙堂音乐、外江音乐等则属于室内乐。潮州音乐常用乐器约有20余种，最具有本地特色的是二弦、唢呐、深波等。

潮州音乐现存曲目有700余首之多，表现题材有历史故事、自然小景、人情感悟等。传统曲目有《抛鱼》、《掷钗》、《薛刚祭坟》等18套潮州大锣鼓曲目；《寒鸦戏水》、《昭君怨》、《平沙落雁》等潮州弦乐10大套；《田头配》、《素阁》、《红梅头》等短小乐曲300余首；《南海赞》、《金莲三叠》、《乌飞兔走》等庙堂音乐100余首；细乐劲套12首、软套6首等。

二四谱是潮州音乐独有而又最古老的谱式，它以潮州方言读音“二”“三”“四”“五”“六”“七”“八”为唱名，记谱以点板形式为节奏，据考证“二四谱与日本的筝谱同源，与唐筝定弦吻合”。潮州音乐的调式独特，除具我国民族五声音阶调式外，还有在轻六、重六、活五、反线、轻三重六等调的不同特点，进而传达出不同的情绪。其中轻六调的曲调情绪开阔、明朗、轻快；重六调的曲调情绪悲切、深沉、激昂；活五调一般较为哀伤、悲愤；反线调多表现情绪欢跃、轻快，富于幽默感。

潮州音乐品种繁多、内涵丰富，凝聚了中华民族优秀文化的积淀，对潮州音乐的发展史进一步研究，对寻找民族音乐艺术发展的根脉，弘扬传统文化具有深远的意义。

当前，由于文化娱乐方式多元化和受外来文化的冲击，年轻一代对欣赏、传承潮州音乐失去热情，随着老一辈艺人逐渐减少，能够掌握潮乐演奏技艺的人也越来越少，人才老化严重、传承青黄不接等问题严重制约了潮州音乐的生存与发展，急需加大力度保护。